Histoire des découvertes
Des observations, des captures et des redécouvertes qui ont changé ce que l'on sait de l'océan.
En avril 1828, un spécimen de 4,6 mètres est harponné dans la baie de Table, en Afrique du Sud. Andrew Smith, médecin militaire alors en poste au Cap, l'étudie et le décrit l'année suivante : c'est la première description scientifique du requin-baleine, le plus grand poisson vivant connu à ce jour. L'holotype de cette description originelle est aujourd'hui conservé au Muséum national d'Histoire naturelle, à Paris.
En 1898-1899, le zoologiste allemand Carl Chun explore les profondeurs océaniques à bord du Valdivia, lors d'une expédition d'un an couvrant l'Atlantique, l'océan Austral et l'océan Indien. Parmi les spécimens ramenés des grands fonds, il décrit en 1903 une créature inédite aux allures de calmar à la cape sombre, qu'il nomme Vampyroteuthis infernalis — littéralement « calmar vampire de l'enfer » — un nom inspiré par son apparence sombre et sa cape membraneuse, non par des habitudes prédatrices : l'animal se nourrit en réalité de débris organiques.
En 1938, un cœlacanthe est capturé au large de l'Afrique du Sud, alors que l'espèce était considérée éteinte depuis 65 millions d'années, aux côtés des dinosaures. Cette redécouverte est aujourd'hui reconnue comme l'une des plus grandes découvertes zoologiques du XXe siècle.
En 1976, au large d'Hawaï, dans le Pacifique, un spécimen jusqu'alors inconnu de la science est capturé, révélant une espèce et un genre entièrement nouveaux de requin. Moins de 100 individus ont été observés depuis, ce qui en fait l'une des découvertes zoologiques les plus tardives chez un grand requin.
En 1977, près des îles Galápagos, la découverte de communautés animales prospérant autour de sources hydrothermales, sans aucune lumière solaire, bouleverse la biologie en révélant l'existence d'écosystèmes fondés sur la chimiosynthèse plutôt que la photosynthèse. Le ver tubicole géant, dépourvu de bouche et d'estomac, en est l'un des habitants emblématiques.
En juillet 2003, l'équipe de Scott Benson pose des balises satellites sur des tortues luth venues pondre sur la plage de Jamursba-Medi, en Papouasie occidentale (Indonésie). L'une d'elles est suivie pendant 647 jours : elle parcourt au moins 20 558 kilomètres à travers le Pacifique, jusqu'aux zones d'alimentation au large de l'Oregon, aux États-Unis, avant d'amorcer le trajet retour. Publiée en 2007, cette étude documente l'une des plus longues migrations jamais enregistrées chez un vertébré marin.
En 2004, au large du Japon, un calmar géant est filmé et photographié vivant dans son habitat naturel pour la première fois, mettant fin à des siècles où l'espèce n'était connue que par des carcasses échouées et des récits de marins ayant nourri le mythe du Kraken.
En 2005, près de l'île de Pâques, dans le Pacifique Sud, la découverte d'un crustacé des grands fonds aux pinces couvertes de soies révèle une espèce et un genre entièrement nouveaux pour la science, associés aux sources hydrothermales de la dorsale Pacifique-Antarctique.
Le 21 janvier 2007, un pêcheur japonais découvre à la surface, au large de Shizuoka, une femelle requin à collerette de 1,6 mètre, probablement remontée des profondeurs par maladie ou par l'effet d'eaux inhabituellement chaudes. Transférée au parc marin d'Awashima, elle est filmée vivante avant de mourir quelques heures plus tard. Cette espèce, qui vit habituellement entre 600 et 1000 mètres de profondeur, n'avait encore jamais été observée vivante en surface : selon le parc marin, il s'agit des premières images connues d'un spécimen en vie.
Le 10 juillet 2012, au large des îles Ogasawara, le zoologiste japonais Tsunemi Kubodera, la biologiste Edith Widder et le céphalopodologue Steve O'Shea filment depuis un submersible un calmar géant nageant activement à environ 630 mètres de profondeur. Contrairement aux premières photographies de 2004, prises sur un animal hameçonné remonté en surface, ces images sont les premières à montrer l'espèce se déplaçant librement dans son habitat naturel, grâce à un système de caméra à lumière rouge et leurre bioluminescent conçu par Edith Widder.